Par le professeur Mathew Koshy Punnackadu, conseiller en environnement auprès de l’Église du Sud de l’Inde et directeur du département des questions écologiques de la CSI MKD

À première vue, la question peut paraître étrange. Pourtant, dans les communautés situées autour du lac Édouard, en Afrique centrale, la disparition des hippopotames a autrefois déclenché une série d’événements qui ont fini par avoir des répercussions sur la santé humaine. Cette histoire remarquable nous rappelle que la biodiversité ne se résume pas à la protection de la faune sauvage. Il s’agit de préserver le fragile réseau de la vie qui soutient les écosystèmes, les moyens de subsistance et même le bien-être de nos enfants. Lorsqu’une espèce disparaît, les conséquences peuvent se répercuter dans la nature d’une manière que nous n’aurions jamais imaginée.  

Le rôle caché de l’hippopotame  

Au cours des années 1960 et 1970, la région du lac Édouard abritait l’une des plus grandes populations d’hippopotames d’Afrique, avec près de 29 000 hippopotames vivant autour du lac. Ces animaux jouaient un rôle inattendu mais essentiel dans le maintien de la santé de l’écosystème.  

Les hippopotames paissent dans les prairies le long des rives du lac pendant la nuit. Pendant la journée, ils passent de longues heures à se reposer dans l’eau. Lorsqu’ils sont dans le lac, ils rejettent de grandes quantités d’excréments.

Un seul hippopotame peut produire environ 25 kilogrammes d’excréments chaque jour. Ces excréments agissent comme un engrais naturel dans l’eau, fournissant des nutriments tels que l’azote et le phosphore. Ces nutriments nourrissent les algues et le plancton, ces organismes microscopiques qui constituent la base de la chaîne alimentaire aquatique. Ces minuscules organismes, à leur tour, soutiennent de grandes populations de poissons, en particulier le tilapia, qui prospérait autrefois dans le lac Edward. 

Quand les hippopotames ont disparu  

À la fin du XXe siècle, l’instabilité politique et les conflits armés dans la région ont entraîné un braconnage généralisé des hippopotames. Les hippopotames étaient tués pour leur viande et pour la matière semblable à de l’ivoire présente dans leurs dents. En conséquence, la population d’hippopotames a chuté de manière spectaculaire, de plus de 90 %. En 2006, il ne restait plus que quelques centaines d’hippopotames dans la région.  

La disparition des hippopotames a déclenché une réaction en chaîne écologique inattendue. Avec moins d’hippopotames dans le lac, l’apport en nutriments provenant de leurs excréments a fortement diminué. Sans ces nutriments, les populations d’algues et de plancton ont diminué. En conséquence, la population de tilapias a également chuté de manière spectaculaire.  

Les conséquences pour les populations  

Pour les communautés vivant autour du lac Édouard, le poisson constituait depuis longtemps une source principale de protéines. À mesure que les prises de poisson diminuaient, les familles peinaient à se nourrir correctement. La pénurie de protéines a eu de graves conséquences, en particulier pour les enfants. Beaucoup souffraient de malnutrition et de maladies associées, et la mortalité infantile a augmenté dans plusieurs communautés.  

Ce qui semblait au premier abord être la disparition d’une seule espèce animale s’est avéré être une crise affectant la santé et les moyens de subsistance des populations.  

Une puissante leçon écologique  

Les écologistes résument souvent cette chaîne de la vie en une séquence simple :  

Prairies → Hippopotames → Nutriments dans le lac → Algues → Poissons → Hommes  

La disparition d’une seule espèce a perturbé l’ensemble du système. L’histoire du lac Edward nous enseigne une leçon profonde : chaque espèce a un rôle à jouer dans la toile de la vie. Même une créature qui peut sembler insignifiante — voire gênante — peut être un maillon essentiel de l’équilibre délicat de la création.  

En ce sens, la biodiversité fonctionne véritablement comme un réseau vivant. Lorsqu’un maillon se brise, c’est tout le tissu de la vie qui s’affaiblit. Le thème « Climat et biodiversité »invite donc l’humanité à redécouvrir une vérité fondamentale : protéger la biodiversité ne consiste pas seulement à sauver la faune sauvage. Il s’agit de protéger la stabilité des écosystèmes, le bien-être des communautés et l’avenir de nos enfants.