Ecossistemas florestais

Información proporcionada por Nicholas Pande

Casi un tercio de la superficie terrestre está cubierta por bosques. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura define los bosques como «tierras con una superficie superior a 0,5 hectáreas con árboles de más de 5 metros de altura y una cubierta forestal superior al 10 %, o árboles capaces de alcanzar estos umbrales in situ. No se incluyen las tierras que se utilizan predominantemente para fines agrícolas o urbanos» (FAO, 1998).

Los bosques no solo están llenos de árboles, sino que también albergan todo tipo de vida. Son el hogar del 80 % de los animales terrestres, insectos y especies vegetales del mundo, y de alrededor de 300 millones de personas. Proporcionan a las personas madera, alimentos, combustible, medicinas, puestos de trabajo y refugio, y son especialmente importantes para proporcionar estos recursos a los más pobres del mundo. Reciclan el aire que respiramos y regulan las precipitaciones y los patrones climáticos en todo el mundo. Los servicios ecosistémicos de los bosques incluyen la purificación del agua y el secuestro de carbono (almacenamiento de carbono) (WWF).

Biomas forestales

Hay tres tipos de bosques/biomas forestales.

Bosque tropical.

Común en zonas cercanas al ecuador, como el sudeste asiático, el África subsahariana y América Central. Incluye selvas tropicales, selvas subtropicales y manglares. Son los bosques más cálidos y, a menudo, más húmedos del planeta, y constituyen algunos de los ecosistemas más ricos en especies de la Tierra. Aunque cubren menos del 10 % del mundo, albergan más de la mitad de las especies del planeta. La flora de los bosques tropicales puede incluir manglares, árboles de nueces de Brasil y palo de rosa africano, entre otros.

Bosques templados.

Se encuentran en el este de América del Norte, Eurasia y partes de América del Sur. Las temperaturas varían a lo largo del año debido a las cuatro estaciones distintas que hay en estas latitudes. La flora de los bosques templados incluye secuoyas costeras, robles y abedules.

Bosques boreales.

Se encuentran en Siberia, Escandinavia y América del Norte (Alaska y Canadá). Las temperaturas en los bosques boreales son, en promedio, inferiores a cero grados. La flora de los bosques boreales incluye coníferas, abetos y pinos. Los bosques boreales cubren áreas enormes y remotas.

Servicios ecosistémicos forestales

Los bosques regulan el clima y absorben carbono de la atmósfera. Entre 2001 y 2019, la absorción de carbono por parte de los bosques fue de una media de 49 gigatoneladas anuales (Harris et al. 2021).
Los ecosistemas forestales proporcionan hábitat al 80 %, 75 % y 68 % de todas las especies de anfibios, aves y mamíferos, respectivamente (Hilton-Taylor y Stuart 2009).
Contribuyen a las precipitaciones, regulan el caudal de los ríos y favorecen la recarga de las aguas subterráneas, proporcionando agua potable a un tercio de las ciudades más grandes del mundo. Los productos forestales proporcionan alimentos, refugio, energía, medicamentos y alrededor de 86 millones de empleos asociados (FAO 2018; FAO 2014).

Factos sobre los bosques (WWF)

Los bosques albergan más del 80 % de las especies terrestres de animales, plantas e insectos del mundo. Estos animales ayudan a mantener la salud de los bosques. Por ejemplo, los elefantes distribuyen las semillas de los frutos que comen. Cuando las semillas pasan por su intestino, salen sin digerir en sus excrementos y germinan en el suelo.

Los bosques ayudan a provocar la lluvia. Más de tres cuartas partes del agua dulce accesible del mundo proviene de ríos que se encuentran en los bosques o alrededor de ellos. Los bosques también mueven tanta agua del suelo a la atmósfera que crean lluvia. Algunas partes del Amazonas desencadenan su propia temporada de lluvias.

Todavía no sabemos todo lo que hay que saber sobre nuestros bosques. No sabemos cuántas especies de árboles hay en la Tierra, pero los científicos estiman que hay alrededor de 63 000 especies conocidas. Podría haber hasta 9000 especies de árboles aún desconocidas para la ciencia.

Los bosques son increíblemente buenos para almacenar carbono. La mayor parte de este almacenamiento de carbono tiene lugar bajo tierra. Por ejemplo, en los bosques del Reino Unido, alrededor del 70 % del carbono almacenado se encuentra en el suelo. El resto se almacena en las raíces, la hojarasca superficial y los árboles sobre el suelo.

Nuestros bosques tropicales almacenan aproximadamente un tercio del carbono que hay en la atmósfera. Alrededor del 30 % de todo el carbono reservado en los bosques del mundo se almacena en los bosques de América del Sur, lo que equivale a unas 82 gigatoneladas.

Los bosques cubrían en su día algo menos de la mitad de la superficie terrestre. El número total de árboles se ha reducido casi a la mitad desde el inicio de la civilización humana y se estima que cada año se talan más de 15 000 millones de árboles. Eso supone alrededor de 100 000 kilómetros cuadrados de bosque.

Nuestro sistema alimentario es el principal responsable de la pérdida de bosques. Hasta el 80 % de la deforestación mundial se produce para dejar espacio a los cultivos y al ganado.

Los seres humanos son responsables de alrededor de tres cuartas partes de todos los incendios forestales. Entre 2001 y 2015, el 23 % de la pérdida forestal mundial se debió a incendios forestales.

La deforestación libera dióxido de carbono que ha sido almacenado como carbono en los árboles, las raíces y el suelo, lo que agrava el cambio climático. Esto crea un círculo vicioso, ya que el cambio climático aumenta la probabilidad de deforestación, al incrementar el riesgo de sequías, incendios forestales e infestaciones de plagas y ejercer presión sobre el ecosistema forestal. No es posible combatir la crisis climática si no detenemos la deforestación.

Retos a los que se enfrentan los bosques

Los bosques son importantes a nivel mundial para regular el clima y a nivel local para sostener las comunidades y apoyar la biodiversidad. Sin embargo, tanto ellos como las personas que dependen de ellos se encuentran bajo una presión cada vez mayor.
Aunque la deforestación se ha ralentizado en los últimos años, entre 2015 y 2020 el mundo perdió alrededor de 10 millones de hectáreas de bosques al año (FAO y PNUMA, 2020). Si estas tasas continúan sin cambios, la cubierta forestal mundial podría reducirse en 223 millones de hectáreas para 2050 (Bastin et al., 2019).
Cada año, una media de 122 millones de hectáreas de bosques se ven afectadas por incendios, plagas, enfermedades, especies invasoras, sequías y fenómenos meteorológicos adversos.
La degradación podría afectar a hasta 1750 millones de personas que viven en los bosques o cerca de ellos, incluidas las comunidades indígenas y locales, los pequeños agricultores y las personas que trabajan en empresas forestales formales o informales.
La degradación aumenta el riesgo de inundaciones y de conflictos entre los seres humanos y la fauna silvestre.
Entre 2001 y 2019, la deforestación, la tala y otras perturbaciones provocaron emisiones de 8,1 GtCO2e al año (Harris et al. 2021).

Anexo 1 – Definiciones

Término	Definición
Bosque	El bosque es una superficie terrestre de más de 0,5 ha, con una cubierta arbórea superior al 10 %, que no se destina principalmente a la agricultura ni a otros usos específicos no forestales. En el caso de bosques jóvenes o regiones en las que el crecimiento de los árboles se ve frenado por el clima, los árboles deben ser capaces de alcanzar una altura de 5 m in situ y cumplir el requisito de cubierta arbórea (CNUMAD).
Bioma forestal	Esto refleja las características ecológicas y fisonómicas de la vegetación y se corresponde en términos generales con las regiones climáticas de la Tierra. En este documento, se utiliza en referencia a los biomas forestales boreales, templados y tropicales (UNCBD).
Tipo de bosque	Dentro de los biomas, un tipo de bosque es un grupo de ecosistemas forestales de composición generalmente similar que se puede diferenciar fácilmente de otros grupos similares por la composición de sus especies arbóreas y del sotobosque, su productividad y/o el cierre de la copa (CNUMAD).
Ecosistema forestal	Un ecosistema forestal puede definirse a diferentes escalas. Es un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales y microorganismos y su entorno abiótico que interactúan como una unidad funcional, en la que los árboles son un componente clave del sistema. Los seres humanos, con sus necesidades culturales, económicas y medioambientales, son parte integrante de muchos ecosistemas forestales (UNCBD).
Diversidad biológica forestal	La diversidad biológica forestal se refiere a la variabilidad entre los organismos vivos de los bosques y los procesos ecológicos de los que forman parte; esto incluye la diversidad dentro de las especies, entre especies y de los ecosistemas y paisajes forestales (UNCBD).
Bosque primario	Un bosque primario es un bosque que nunca ha sido talado y que se ha desarrollado siguiendo perturbaciones naturales y bajo procesos naturales, independientemente de su edad. También se incluyen como primarios los bosques que son utilizados de manera irrelevante por comunidades indígenas y locales que viven estilos de vida tradicionales relevantes para la conservación y el uso sostenible de la diversidad biológica (UNCBD).
Bosque natural	Bosque compuesto por árboles autóctonos y no clasificado como plantación forestal (FAO).
Bosque secundario	Un bosque secundario es un bosque que ha sido talado y se ha recuperado de forma natural o artificial. No todos los bosques secundarios aportan el mismo valor al mantenimiento de la diversidad biológica, o de bienes y servicios, que los bosques primarios de la misma ubicación. En Europa, los bosques secundarios son terrenos forestales que han sido talados por completo por el ser humano, con o sin un periodo de conversión a otro uso del suelo. La cubierta forestal se ha regenerado de forma natural o artificial mediante la plantación (CNUMAD).
Bosque antiguo	Los bosques antiguos son bosques primarios o secundarios que han desarrollado las estructuras y especies normalmente asociadas con los bosques primarios antiguos de ese tipo y que se han acumulado lo suficiente como para actuar como un ecosistema forestal distinto de cualquier otra clase de edad más joven (CNUMAD).
Bosque de plantación	Bosque establecido mediante plantación o siembra en el proceso de forestación o reforestación. Está compuesto por especies introducidas o, en algunos casos, especies autóctonas (UNCBD).
Bosque degradado	Un bosque degradado es un bosque secundario que, debido a las actividades humanas, ha perdido la estructura, la función, la composición de especies o la productividad que normalmente se asocian con un tipo de bosque natural esperado en ese lugar. Por lo tanto, un bosque degradado proporciona un suministro reducido de bienes y servicios del lugar en cuestión y solo mantiene una diversidad biológica limitada. La diversidad biológica de los bosques degradados incluye muchos componentes no arbóreos, que pueden predominar en la vegetación del sotobosque (UNCBD).
Mejora forestal	Cambios dentro del bosque que afectan positivamente a la estructura o función de la masa forestal o del sitio y, por lo tanto, aumentan la capacidad de suministrar productos y/o servicios.
Otros terrenos boscosos	Tierra que tiene una cobertura de copas (o nivel de densidad equivalente) del 5 al 10 por ciento de árboles capaces de alcanzar una altura de 5 m en su madurez; o una cobertura de copas (o nivel de densidad equivalente) de más del 10 por ciento de árboles incapaces de alcanzar una altura de 5 m en su madurez; o con una cobertura de arbustos o matorrales de más del 10 por ciento (UNCBD).
Agroforestal	Un agrobosque es un conjunto de zonas arboladas dentro de un área que se caracteriza en términos generales como agrícola o como un agroecosistema (CNUMAD).
Reforestación	La reforestación es el rebrote de los bosques tras una situación temporal (< 10 años) en la que la cobertura del dosel es inferior al 10 % debido a perturbaciones naturales o provocadas por el ser humano (FAO, FRA 2000).
Reforestación	La forestación es la conversión de otros usos del suelo en bosques, o el aumento de la cobertura del dosel hasta el umbral definido del 10 % para los bosques (FAO, FRA 2000).
Deforestación	La conversión de bosques a otros usos del suelo o la reducción a largo plazo de la cubierta arbórea por debajo del umbral mínimo del 10 % (CNUMAD).
Fragmentación forestal	La fragmentación forestal se refiere a cualquier proceso que da lugar a la conversión de bosques anteriormente continuos en parcelas forestales separadas por terrenos no forestales (CNUMAD).
Habitat loss	Habitat loss, used with reference to an individual species, is the permanent conversion of former (forest) habitat to an area where that species can no longer exist, be it still forested or not (UNCBD).
Especies forestales	Una especie forestal es aquella que forma parte de los ecosistemas forestales o que depende del bosque para satisfacer parte o la totalidad de sus necesidades diarias o reproductivas. Por lo tanto, una especie animal puede considerarse una especie forestal aunque no viva la mayor parte de su vida en un bosque (UNCBD).
Especies nativas	Una especie nativa es aquella que existe de forma natural en un lugar determinado o en un ecosistema concreto, es decir, que no ha sido trasladada allí por los seres humanos (UNCBD).
Especies endémicas	Una especie endémica es una especie nativa restringida a una región geográfica concreta debido a factores como el aislamiento o en respuesta a las condiciones climáticas o del suelo.
Especies exóticas	Una especie exótica es una especie, subespecie o miembro de un taxón inferior que ha sido introducido fuera de su distribución normal pasada y presente; la definición incluye los gametos, semillas, huevos, propágulos o cualquier otra parte de dicha especie que pueda sobrevivir y reproducirse posteriormente (GISP, 2001).
Especies exóticas invasoras	Una especie exótica invasora es una especie exótica que se establece en ecosistemas o hábitats naturales o seminaturales. Es un agente de cambio y amenaza la diversidad biológica autóctona (UICN, 2000).

Serie sobre los biomas: Ecosistemas forestales