Écosystèmes forestiers

Informations fournies par Nicholas Pande

Près d’un tiers de la superficie terrestre est recouverte de forêts. Les forêts sont définies par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture comme « des terres d’une superficie supérieure à 0,5 hectare, couvertes d’arbres de plus de 5 mètres de haut et d’un couvert forestier supérieur à 10 %, ou d’arbres capables d’atteindre ces seuils in situ. Elles n’incluent pas les terres principalement utilisées à des fins agricoles ou urbaines » (FAO, 1998).

Les forêts ne sont pas seulement remplies d’arbres, elles regorgent de toutes sortes de formes de vie. Elles abritent 80 % des espèces animales, insectes et végétales terrestres de la planète, ainsi qu’environ 300 millions de personnes. Elles fournissent aux populations du bois, de la nourriture, du combustible, des médicaments, des emplois et des abris, et jouent un rôle particulièrement important pour les populations les plus pauvres. Elles recyclent l’air que nous respirons et régulent les précipitations et les conditions climatiques dans le monde entier. Les services écosystémiques forestiers comprennent la purification de l’eau et la séquestration du carbone (stockage du carbone) (WWF).  

Biomes forestiers

Il existe 3 types de forêts/biomes forestiers.

Forêt tropicale

Courante dans les régions proches de l’équateur, telles que l’Asie du Sud-Est, l’Afrique subsaharienne et l’Amérique centrale. Elle comprend les forêts tropicales humides, les forêts subtropicales humides et les mangroves. Ce sont les forêts les plus chaudes et souvent les plus humides de la planète, et elles font partie des écosystèmes les plus riches en espèces sur Terre. Même si elles couvrent moins de 10 % de la surface du globe, elles abritent plus de la moitié des espèces mondiales. La flore des forêts tropicales comprend notamment des mangroves, des brésiliers et des palissandres africains.

Forêts tempérées

On les trouve dans l’est de l’Amérique du Nord, en Eurasie et dans certaines régions d’Amérique du Sud. Les températures varient tout au long de l’année en raison des quatre saisons distinctes qui caractérisent ces latitudes. La flore des forêts tempérées comprend les séquoias côtiers, les chênes et les bouleaux.

Forêts boréales

On les trouve en Sibérie, en Scandinavie et en Amérique du Nord (Alaska et Canada). Les températures dans les forêts boréales sont en moyenne inférieures à zéro. La flore des forêts boréales comprend des conifères, des épicéas et des sapins. Les forêts boréales couvrent de vastes zones reculées.

Services écosystémiques forestiers

Les forêts régulent le climat et absorbent le carbone présent dans l’atmosphère. Entre 2001 et 2019, l’absorption de carbone par les forêts s’est élevée en moyenne à 49 gigatonnes par an (Harris et al. 2021).

Les écosystèmes forestiers fournissent un habitat à 80 %, 75 % et 68 % de toutes les espèces d’amphibiens, d’oiseaux et de mammifères, respectivement (Hilton-Taylor et Stuart 2009).

Ils contribuent aux précipitations, régulent le débit des cours d’eau et favorisent la recharge des nappes phréatiques, fournissant de l’eau potable à un tiers des plus grandes villes du monde. Les produits forestiers fournissent de la nourriture, des abris, de l’énergie, des médicaments et environ 86 millions d’emplois associés (FAO 2018 ; FAO 2014).

Faits sur les forêts (WWF)

Les forêts abritent plus de 80 % des espèces terrestres d’animaux, de plantes et d’insectes de la planète. Ces animaux contribuent à la santé des forêts. Par exemple, les éléphants dispersent les graines des fruits qu’ils ont mangés. Lorsque les graines traversent leur intestin, elles ressortent non digérées dans leurs excréments et germent dans le sol.

Les forêts peuvent faire pleuvoir. Plus des trois quarts de l’eau douce accessible dans le monde proviennent des rivières situées dans ou autour des forêts. Les forêts transfèrent également tellement d’eau du sol vers l’atmosphère qu’elles créent de la pluie. Certaines parties de l’Amazonie déclenchent leur propre saison des pluies.

Nous nes avons toujours pas tout ce qu’il y a à savoir sur nos forêts. Nous ne savons pas combien il existe d’espèces d’arbres sur Terre, mais les scientifiques estiment qu’il y en a environ 63 000 connues. Il pourrait y avoir jusqu’à 9 000 espèces d’arbres encore inconnues de la science.

Les forêts sont incroyablement efficaces pour stocker le carbone. La majeure partie de ce stockage de carbone se fait sous terre. Par exemple, dans les forêts britanniques, environ 70% du carbone stocké se trouve dans le sol. Le reste est stocké dans les racines, les déchets végétaux en surface et les arbres au-dessus du sol.

Nos forêts tropicales stockent environ un tiers du carbone présent dans l’atmosphère. Environ 30 % de tout le carbone stocké dans les forêts du monde se trouve dans les forêts d’Amérique du Sud, soit environ 82 gigatonnes.

Les forêts couvraient autrefois près de la moitié des terres émergées de la planète. Le nombre total d’arbres a diminué de près de moitié depuis le début de la civilisation humaine et on estime que plus de 15 milliards d’arbres sont abattus chaque année. Cela représente environ 100 000 kilomètres carrés de forêt.

Notre systèmealimentaire est le principal facteur de déforestation. Jusqu’à 80 % de la déforestation mondiale est due à la création d’espaces pour les cultures et l’élevage.

Les humains sont responsables d’environ trois quarts des incendies de forêt. Entre 2001 et 2015, 23 % de la déforestation mondiale était due aux incendies de forêt.

La déforestation libère le dioxyde de carbone stocké sous forme de carbone dans les arbres, les racines et le sol, aggravant ainsi le changement climatique. Cela crée un cercle vicieux, car le changement climatique augmente le risque de déforestation, à mesure que le risque de sécheresse, d’incendies de forêt et d’infestations parasitaires augmente et met à rude épreuve l’écosystème forestier. Il n’est pas possible de lutter contre la crise climatique si nous ne mettons pas fin à la déforestation.

Les défis auxquels sont confrontées les forêts

Les forêts jouent un rôle important à l’échelle mondiale dans la régulation du climat et à l’échelle locale dans le maintien des communautés et la préservation de la biodiversité. Mais elles sont soumises à une pression croissante, tout comme les populations qui en dépendent.

Bien que la déforestation ait ralenti ces dernières années, le monde a perdu environ 10 millions d’hectares de forêts par an entre 2015 et 2020 (FAO et PNUE 2020). Si ces taux se maintiennent, la canopée mondiale pourrait diminuer de 223 millions d’hectares d’ici 2050 (Bastin et al. 2019).

Chaque année, 122 millions d’hectares de forêts en moyenne sont touchés par des incendies, des ravageurs, des maladies, des espèces envahissantes, la sécheresse et des phénomènes météorologiques défavorables.
La dégradation pourrait toucher jusqu’à 1,75 milliard de personnes vivant dans ou à proximité des forêts, notamment les communautés autochtones et locales, les petits exploitants et les personnes travaillant dans des entreprises forestières formelles ou informelles.
La dégradation augmente le risque d’inondations et de conflits entre les humains et la faune sauvage.
Entre 2001 et 2019, la déforestation, l’exploitation forestière et d’autres perturbations ont entraîné des émissions de 8,1 GtCO2e par an (Harris et al. 2021).

Annex 1 – Definitions

Terme	Définition
Forêt	Une forêt est une superficie de plus de 0,5 ha, avec un couvert forestier de plus de 10 %, qui n’est pas principalement utilisée à des fins agricoles ou à d’autres fins spécifiques non forestières. Dans le cas de jeunes forêts ou de régions où la croissance des arbres est freinée par le climat, les arbres doivent être capables d’atteindre une hauteur de 5 m in situ et de satisfaire à l’exigence de couvert forestier (UNCBD).
Biome forestier	Cela reflète les caractéristiques écologiques et physionomiques de la végétation et correspond globalement aux régions climatiques de la Terre. Dans ce document, il est utilisé en référence aux biomes forestiers boréaux, tempérés et tropicaux (UNCBD)
Type de forêt	Au sein des biomes, un type de forêt est un groupe d’écosystèmes forestiers de composition généralement similaire qui se distingue facilement d’autres groupes similaires par la composition de ses espèces d’arbres et de sous-bois, sa productivité et/ou la fermeture de son couvert forestier (UNCBD).
Écosystème forestier	Un écosystème forestier peut être défini à différentes échelles. Il s’agit d’un ensemble dynamique de communautés végétales, animales et microbiennes et de leur environnement abiotique interagissant comme une unité fonctionnelle, dans laquelle les arbres constituent un élément clé du système. Les êtres humains, avec leurs besoins culturels, économiques et environnementaux, font partie intégrante de nombreux écosystèmes forestiers (UNCBD)
Diversité biologique forestière	La diversité biologique forestière désigne la variabilité des organismes vivants forestiers et des processus écologiques dont ils font partie ; cela inclut la diversité au sein des espèces, entre les espèces et celle des écosystèmes et des paysages (UNCBD).
Forêt primaire	Une forêt primaire est une forêt qui n’a jamais été exploitée et qui s’est développée à la suite de perturbations naturelles et selon des processus naturels, quel que soit son âge. Sont également considérées comme primaires les forêts qui sont utilisées de manière non significative par les communautés autochtones et locales menant des modes de vie traditionnels pertinents pour la conservation et l’utilisation durable de la diversité biologique (UNCBD).
Forêt naturelle	Une forêt composée d’arbres indigènes et non classée comme plantation forestière (FAO).
Forêt secondaire	Une forêt secondaire est une forêt qui a été exploitée et qui s’est régénérée naturellement ou artificiellement. Toutes les forêts secondaires n’ont pas la même valeur pour la préservation de la diversité biologique ou des biens et services que les forêts primaires situées au même endroit. En Europe, une forêt secondaire est une zone forestière qui a été entièrement déboisée par l’homme, avec ou sans période de conversion à un autre usage du sol. Le couvert forestier s’est régénéré naturellement ou artificiellement grâce à la plantation (UNCBD).
Forêt ancienne	Les peuplements forestiers anciens sont des peuplements situés dans des forêts primaires ou secondaires qui ont développé les structures et les espèces normalement associées aux forêts primaires anciennes de ce type et qui se sont suffisamment accumulés pour constituer un écosystème forestier distinct de toute classe d’âge plus jeune (UNCBD).
Forêt de plantation	Forêt créée par plantation et/ou ensemencement dans le cadre d’un processus de boisement ou de reboisement. Elle est composée d’espèces introduites ou, dans certains cas, d’espèces indigènes (UNCBD).
Forêt dégradée	Une forêt dégradée est une forêt secondaire qui a perdu, en raison des activités humaines, la structure, la fonction, la composition en espèces ou la productivité normalement associées à un type de forêt naturelle attendu sur ce site. Par conséquent, une forêt dégradée fournit moins de biens et de services provenant d’un site donné et ne conserve qu’une diversité biologique limitée. La diversité biologique des forêts dégradées comprend de nombreux éléments non arborés, qui peuvent dominer dans la végétation sous-canopée (UNCBD).
Amélioration des forêts	Changements au sein de la forêt qui ont un effet positif sur la structure ou la fonction du peuplement ou du site et qui augmentent ainsi la capacité à fournir des produits et/ou des services.
Autres terrains boisés	Terres présentant soit un couvert forestier (ou un niveau de densité équivalent) de 5 à 10 % d’arbres pouvant atteindre une hauteur de 5 m à maturité, soit un couvert forestier (ou un niveau de densité équivalent) de plus de 10 % d’arbres ne pouvant atteindre une hauteur de 5 m à maturité, soit un couvert arbustif ou buissonnant de plus de 10 % (UNCBD).
Agroforesterie	Une agroforêt est un ensemble de zones boisées situées dans une zone généralement caractérisée comme agricole ou comme agroécosystème (UNCBD).
Reforestation	Le reboisement est la repousse des forêts après une période temporaire (< 10 ans) où la couverture forestière était inférieure à 10 % en raison de perturbations naturelles ou causées par l’homme (FAO, FRA 2000).
Boisement	Le boisement consiste à convertir d’autres types d’utilisation des terres en forêts ou à augmenter la couverture forestière jusqu’au seuil défini de 10 % pour les forêts (FAO, FRA 2000).
Déforestation	La conversion de forêts à d’autres usages ou la réduction à long terme de la couverture forestière en dessous du seuil minimum de 10 % (CNULD).
Fragmentation forestière	La fragmentation forestière désigne tout processus qui entraîne la conversion d’une forêt autrefois continue en parcelles forestières séparées par des terres non boisées (UNCBD).
Perte d’habitat	La perte d’habitat, utilisée en référence à une espèce particulière, désigne la conversion permanente d’un ancien habitat (forestier) en une zone où cette espèce ne peut plus exister, qu’elle soit encore boisée ou non (UNCBD).
Espèces forestières	Une espèce forestière est une espèce qui fait partie d’un écosystème forestier ou qui dépend d’une forêt pour tout ou partie de ses besoins quotidiens ou pour sa reproduction. Par conséquent, une espèce animale peut être considérée comme une espèce forestière même si elle ne passe pas la majeure partie de sa vie dans une forêt (UNCBD).
Espèces indigènes	Une espèce indigène est une espèce qui existe naturellement à un endroit donné ou dans un écosystème particulier, c’est-à-dire qu’elle n’y a pas été introduite par l’homme (UNCBD).
Espèces endémiques	Une espèce endémique est une espèce indigène limitée à une région géographique particulière en raison de facteurs tels que l’isolement ou en réponse aux conditions pédologiques ou climatiques.
Espèces exotiques	Une espèce exotique est une espèce, une sous-espèce ou un membre d’un taxon inférieur qui a été introduit en dehors de son aire de répartition normale passée et présente ; cette définition inclut les gamètes, les graines, les œufs, les propagules ou toute autre partie de ces espèces susceptible de survivre et de se reproduire par la suite (GISP, 2001).
Espèces exotiques envahissantes	Une espèce exotique envahissante est une espèce exotique qui s’établit dans des écosystèmes ou des habitats naturels ou semi-naturels. Elle est un agent de changement et menace la diversité biologique indigène (UICN, 2000).

Série sur les biomes : Les écosystèmes forestiers